Архитектура ARM в исполнении компании ARM Limited представлена в настоящее время на рынке довольно широко, причем практически во всех нишах мобильного рынка. Однако производитель не собирается останавливаться на достигнутом и готовится предложить для среднеценового сегмента новое ядро. По имеющимся данным, Cortex A12 придет на смену суперпопулярному Cortex A9, который с начала 2011 года является основой для большинства решений как высокопроизводительного, так и среднеуровневого класса. По утверждению наших зарубежных коллег, новинка будет на 40 процентов производительнее своего предшественника при той же рабочей частоте. Ядро Cortex A12 основывается наборе инструкций ARMv7 и сделает возможным появление в продаже планшетов с объемом ОЗУ от 4 до 6 Гбайт.

В качестве графической подсистемы для нового ядра используется iGPU Mali-T622, которое обеспечит возможность использования в смартфонах и Tablet PC экранов с высоким разрешением. В соответствии с концепцией ARM big.LITTLE, Cortex A12 могут кооперироваться с ядрами Cortex A7, что позволит увеличить показатель энергоэффективности решений.

Таким образом, компания ARM Limited при помощи Cortex A12 сможет заполнить довольно большой пробел, образовавшийся между супермощным ядром Cortex A15 и среднеуровневым Cortex A9, однако появление первых продуктов на новинке в ближайшее время не ожидается.

Всё тоньше становится грань между процессорами, которые принято использовать в “Больших Братьях”, то есть классических десктопах и ноутбуках (лэптопы, пожалуй, тоже можно отнести к категории ББ) с одной стороны, а также планшетах и смартфонах с другой. Процессорные модули для построения настольных и мобильных ПК становятся менее “прожорливыми” в плане энергопотребления, а SoC-чипы наращивают производительную мощность. Порой наблюдается миграция рассматриваемых CPU из одной отрасли в другую, причём в последнее время всё чаще.

Тем временем производители микрочипов не тратят времени даром и увеличивают количество предложений, особенно завидной активностью обладают китайские чипмейкеры, выпускающие всё новые и новые SoC-решения. Так, например, на этой неделе стало известно, что компания Rockchip обновила свой ассортимент, представив двухъядерную платформу RK3168 для недорогих мобильных устройств – смартфонов, планшетов, MID-девайсов. К слову, у данного производителя имеется SoC-чип с таким же названием, но с четырьмя вычислительными ядрами, как говорил герой Анатолия Папанова: “Смотри не перепутай, Кутузов!”

Двухъядерная платформа Rockchip RK3168 предназначена для создания на её базе энергоэффективных аппаратов с приемлемым уровнем быстродействия, способными, например, без проблем справляться с воспроизведением Full HD видео, затрачивая при этом менее 1 Вт энергии. Каждое ядро платформы построено с использованием 28-нм технологических норм и использует архитектуру ARM Cortex-A9, которая всё ещё не утратила своей актуальности. Считается, что решения Rockchip обходятся заказчикам дешевле, чем, например, CPU от Qualcomm, поэтому компания не жалуется на отсутствие клиентов.

Немного иная ситуация складывается у NVIDIA и её “системы-на-чипе” Tegra 4, представленной ещё в рамках CES 2013. Решение получилось весьма удачным, одним из лучших на рынке, но в силу того, что платформа существенно опаздывает со своим массовым появлением, её создатели упустили несколько крупных заказов. Например, считалось, что планшет Google Nexus 7 второго поколения будет базироваться на новой “тегре”, также предполагалось, что смартфон HTC One получит данный SoC-чип в основу. Увы, проблемы с серийным изготовлением Tegra 4 привели к тому, что самые “вкусные” заказы достались Qualcomm, которая предложила производителям мобильных устройств альтернативу в виде платформы Snapdragon 600.

В настоящее время считается, что первые девайсы с NVIDIA Tegra 4 появятся на рынке лишь к концу лета этого года, брезжит лишь слабая надежда, что кто-то из производителей успеет представить что-то к июню. Массовые поставки чипов с новейшей архитектурой ARM Cortex-A15 только-только стартовали, поэтому Джен-Сану Хуангу (Jen-Hsun Huang) и его команде остаётся лишь делать хорошую мину при плохой игре. Кстати, говорят, что одним из первых суперфонов на базе Tegra 4 станет аппарат ZTE N988, но опять-таки, тематические СМИ пишут, что китайский производитель подстраховался и готов представить две версии коммуникатора, вторая – на основе Qualcomm Snapdragon.

На фоне мелодраматичной истории NVIDIA по другую сторону баррикад свой сюжет плетёт компания Intel, которая всё никак не смирится с тем, что в сегменте планшетов и смартфонов главенствует британский холдинг ARM. Порой складывается впечатление, что Intel, применяя стратегию кнута и пряника, буквально заставляет производителей мобильных устройств брать на вооружение её “атомные” CPU. Развивать “холивар” на тему Intel vs. ARM мы сейчас не станем, а вот сказать о том, что к концу года появится сильное решение для ультрабуков и планшетов в виде одночиповой платформы Haswell, всё же следует.

В состав Intel Haswell ULT войдут микрочипы Y-серии нового поколения, которые обладают TDP 11,5 Вт и SDP 7,5 Вт вкупе с хорошим быстродействием. Одночиповая платформа Intel станет хорошим подспорьем для производителей недорогих ультрабуков и планшетных компьютеров, поскольку последние смогут работать от батареи 8-10 часов. В сочетании с поддержкой x86 вычислений и родного для многих пользователей “оконного” интерфейса данное решение выглядит многообещающе. Осталось скрестить пальцы и надеяться, что Intel не запросит за него слишком много денег, что вряд ли – можно с большой долей уверенности предположить, что будущие Wintel-планшеты на базе Haswell ULT с Windows 8 на борту получатся отличными девайсами, но вот их стоимость вряд ли будет сопоставима с ценой топовых представителей ARM-лагеря.

Как и было обещано в нашей предыдущей новостной заметке выходного дня, мы собираемся обсудить с вами события в той нише IT-отрасли, которая отвечает за разработку, выпуск и реализацию мобильных процессоров, предназначенных для создания смартфонов, планшетов и прочих портативных девайсов. В сюжете: компания Apple и чипмейкер TSMC, производители SoC-чипов Samsung и NVIDIA, а также Intel и её “атомные” CPU. Приступим.

Ни для кого не является секретом то, что историю взаимоотношений таких гигантов IT-индустрии, как Apple и Samsung сложно назвать простой. На протяжении нескольких лет оба вендора обвиняли друг друга в нарушении патентов, с переменным успехом ведя затяжные сражения на полях юриспруденции. Тем не менее, словно являясь живым доказательством пословицы о том, что вместе тесно, а врозь скучно, компании продолжали сотрудничать в некоторых областях. Например, длительное время Samsung являлась основным производителем CPU, которые Apple использовала при создании своих планшетов и смартфонов. Разумеется, так долго не могло продолжаться, поэтому “яблочная” компания нашла альтернативу корейцам в виде известного чипмейкера TSMC.

Вначале развития их сотрудничества Appe с целью уменьшить свою зависимость от Samsung отдала TSMC лишь часть заказов на изготовление микрочипов A6x. Теперь мы располагаем сведениями о том, что именно TSMC станет основным поставщиком процессорных модулей A7, лишив таким образом Samsung статуса приоритетного партнёра корпорации из Купертино. Сообщается, что уже во второй половине 2013 года с конвейера TSMC сойдут первые массовые партии новых микрочипов для нужд Apple в необходимых объёмах. Кстати, если это действительно так, то, вероятно, новый Apple iPhone получит в основу не новенький чип, а в лучшем случае слегка улучшенную модификацию A6x, что, возможно, несколько огорчит аудиторию “яблокофанов”.

Любопытно, какую линию поведения выберет Samsung, чтобы минимизировать убытки, лишившись такого выгодного клиента, как Apple? Однажды мы с вами обсуждали возможные перспективы: освободившиеся производственные мощности компания сможет переоборудовать для собственных нужд. Вот скажите, зачем закупать SoC-чипы у Qualcomm для того же Samsung Galaxy S4, если можно обойтись фирменными решениями Exynos? Впрочем, это не единственный выход. Индустриальные СМИ строят предположения о том, что Samsung может переманить у TSMC такого заказчика, как компания NVIDIA, которую порой не устраивает оперативность тайваньского полупроводникового гиганта. Поговаривают, что разработчики Samsung готовы предложить свои услуги NVIDIA по изготовлению чипов как для Tegra-модификаций, так и для графических ускорителей GeForce. Как всё сложится на самом деле, мы узнаем спустя некий промежуток времени.

И, наконец, мы добрались до той части нашего повествования, которая касается Intel и её присутствия в сегменте мобильных чипов. Известно, что компания прикладывает немалые усилия для популяризации своих “атомных” процессоров, которым приходится конкурировать с  многочисленными предложениями от производителей из ARM-лагеря. В конце года в преддверии зимних праздников ожидается релиз платформы Intel Bay Trail, составной частью которой станут 22-нм CPU Atom, содержащие до четырёх вычислительных ядер. Немаловажно, что они будут первыми “атомами”, которые получат весьма мощное графическое ядро HD 4000. В целом быстродействие мобильных устройств на их основе по обещаниям Intel превысит производительность нынешних, немногочисленных, кстати, девайсов в два раза. Ну и традиционно, ожидаемые новинки станут тоньше, легче и порадуют более длительной работой от аккумуляторной батареи. Если бы Intel ещё пошла на пересмотр своей ценовой политики в сторону хотя бы незначительного снижения стоимости “атомных” платформ, это существенно сказалось на популярности соответствующих гаджетов и темпах их распространения.

Большинство мобильных устройств, смартфонов, планшетов и не только, имеющихся сегодня на рынке, базируются на SoC-чипах, которые в свою очередь используют микроархитектуру ARM. Это даёт нам право предполагать, что британский холдинг с одноимённым названием вкупе со своими партнёрами чувствуют себя достаточно неплохо в материальном плане, а значит, готовы радовать новыми решениями. В данной заметке, мы попытаемся выяснить, чем живёт данная отрасль в настоящее время.

Начнём наше повествование с описания ближайших перспектив. Как уже было сказано выше, “умная” портативная электроника часто построена на ARM-чипах, если говорить о наиболее дорогих и производительных девайсах, то они, как правило, являются носителями SoC с процессорными ядрами Cortex-A15. Однако эволюция – структура, которую сложно удержать в ограниченных рамках, особенно, если имеется соответствующая подпитка в виде денежных знаков. Поэтому ARM в соавторстве с другим известным чипмейкером TSMC практически готова к массовому производству процессорных модулей Cortex-A57.

По сообщениям вездесущих азиатских информаторов, ARM и TSMC уже опробовали производственный процесс CPU с вычислительными ядрами Cortex-A57. Точно неизвестно, но, по всей видимости, пока что процент выхода годных чипов относительно невелик, что, впрочем, считается нормой на начальном этапе освоения новых технологических норм. Рассматриваемые решения будут выпускаться с применением 16-нм техпроцесса и транзисторов FinFET, следует упомянуть также о поддержке ими 64-разрядной программной среды. Кстати, некоторые производители серверного оборудования уже сегодня проявляют заинтересованность в CPU на основе ядер Cortex-A57.

Тем временем к когорте уже существующих чипмейкеров, с успехом выпускающих микрочипы ARM, стремятся присоединиться новые игроки, производственные мощности и штаб-квартиры которых базируются в азиатском регионе, преимущественно в Китае. Рост количества производителей SoC-платформ объясняется достаточно просто: данная продукция пользуется повышенным спросом и не требует затрат вселенских масштабов для того, чтобы вступить в игру. Эксперты говорят, что в настоящее время достаточно создать организацию с численностью 100 человек, которая сможет с успехом выпускать ARM-микрочипы и быть прибыльной.

Судите сами, вчерашние новички, такие как MediaTek, Allwinner и Rockchip, ранее работавшие исключительно на внутренних заказчиков в Поднебесной, сейчас выпускают свои продукты в глобальном масштабе, всё чаще бросая вызов таким именитым вендорам, как NVIDIA, Apple, Samsung и Qualcomm. Хотя объёмы денежных оборотов последних пока что не достижимы для многих производителей из так называемого “второго эшелона”.

Чуть выше представлена таблица, демонстрирующая своеобразный рейтинг игроков полупроводникового рынка по итогам минувшего года, полюбоваться на хит-парад участников мы можем благодаря стараниям сотрудников аналитического агентства Gartner. В списке присутствуют как отрицательные результаты, если говорить о динамике за 2012 год, так и положительные – обратите внимание на предпоследнюю колонку. Доля присутствия Qualcomm на рынке увеличилась почти на 32% , что позволило компании перебраться с 6 позиции (2011 год) на почётное 3 место.

Завершилась рабочая неделя, а значит, пришло время нашей традиционной рубрики новостей выходного дня, в которой мы постараемся охватить большое количество информационных поводов, посвящённых IT-тематике. Начнём с тенденций, которые наблюдаются в нише мобильных микрочипов, предназначенных для создания на их базе планшетов, смартфонов и прочих портативных девайсов.

Как вы помните, относительно недавно, если брать за отправную точку момент публикации данного материала, были представлены SoC-чипы NVIDIA Tegra 4 и Qualcomm Snapdragon 800, каждый из которых готов претендовать на звание самого производительного решения. Компании-производители уже делали колкие выпады в адрес друг друга, но на этом сюжет не заканчивается. Так, например, тематические сайты облетела информационная заметка, в которой эксперты, очевидно симпатизирующие NVIDIA-лагерю, наделили платформу Tegra 4 статусом самого быстрого мобильного чипа. Специалисты основываются на том, что топовая платформа NVIDIA примерно на 25% обгоняет по “скорострельности” Snapdragon 600, а значит, справится и с флагманским SoC-чипом Qualcomm.

Следует заметить, что защита сторонников Qualcomm также строится на озвученных выше 25%: сообщается, что Snapdragon 800 быстрее 600-й платформы более чем на четверть, то есть NVIDIA Tegra 4 не сможет конкурировать со Snapdragon 800 на равных. Те эксперты, которые не принимают участие в дискуссиях, придерживаются мнения, что “сталкивать” лбами рассмотренные “системы-на-чипе” не совсем логично, так как Tegra 4 больше подходит для создания планшетов, а Snapdragon 800 – смартфонов. 

Кстати, заметим, что жизненный цикл NVIDIA Tegra 4 может оказаться весьма непродолжительным, индустриальные источники делятся первыми сведениями о предполагаемых спецификациях Tegra 5. Эксперты предполагают, что данный Soc-чип может выйти уже к концу этого года или в течение первого месяца 2014 года. Если это так, то первые девайсы на базе Tegra 4 не будут считаться морально устаревшими всего каких-то 6-7 месяцев, так как в массовом порядке первые из них доберутся до розницы лишь к началу этого лета.

Вполне вероятно, что NVIDIA Tegra 5 получит графическую подсистему на базе архитектуры Kepler и сможет похвастать от 192 до 384 вычислительных блоков. Если это так, то уровень быстродействия планшетов и смартфонов следующего поколения в игровых приложениях шагнёт на новый качественный уровень.

Тем временем чипмейкер TSMC практически готов к массовому производству процессоров Apple A7. Если ранее этим вопросом ведала компания Samsung, то теперь её принадлежит лишь 50% заказов, а TSMC и Intel – 40 и 10% соответственно. Источники сообщают, что в мае-июне будут выпущены первые промышленные партии рассматриваемых микрочипов и проанализирован процент брака, а в начале 2014 года процессоры Apple A7 будут выпускаться серийно в нужном количестве. Пробные экземпляры CPU уже имеются на руках специалистов TSMC.

Не дремлет и британский холдинг ARM, который заинтересован в распространении процессорных модулей, использующих ARM-архитектуру. В силу того, что в настоящее время активизировались китайские производители микросхем из так называемого “второго эшелона”, ARM собирается оказать определённую помощь своим коллегам. Такие компании как MediaTek и Allwinner могут рассчитывать на информационную поддержку со стороны ARM, а также получение от “Большого Брата” комплексных решений, способствующих ускорению производственных процессов.

На этом мы заканчиваем новость о жизни мобильных микрочипов, следующий материал мы посвятим новинкам недели.